ISKCON News Staff og Satyaraja Dasa

Følgende er baseret på et interview, som Satyaraja Prabhu lavede med den da 93-årige Harvey Cohen i 2024.

Den 25. marts 2026 døde Harvey Wallace Cohen (Haridasa Brahmacari), en Srila Prabhupadas tidlige støtter og disciple, i en alder af 95 år. Han var Prabhupadas første egentlige tilhænger og discipel og spillede en væsentlig rolle i den tidlige etablering af Hare Krishna-bevægelsen.

Selv om Harvey Cohen ikke havde været involveret i ISKCON i en menneskealder, genoplivede han forbindelsen med flere af sine Gudsbrødre og -søstre i de seneste år. Hengivne fra New York var i kontakt med ham i dagene op til hans død, og han gik bort med Prabhupada og Krishna i tankerne.

Harvey var fra New York og blev født den 9. februar 1931. Han var et naturligt kunstnertalent og fik derfor først en bred kunstuddannelse og senere et stipendium til at studere billedkunst i Frankrig, Spanien, Italien og andre steder i Europa. I alt var han otte år i Europa. Han fik også mulighed for at studere i Indien, hvor han opholdt sig i en periode i Mumbai. Men i 1963 blev han syg og måtte vende tilbage til USA.

Efter hjemkomsten underviste han forskellige steder. Det gik godt for ham, men alligevel manglede der noget, og han mærkede en tydelig åndelig længsel. Han blev en af de mange søgende på New Yorks Lower East Side, selv om han på dette tidspunkt var i begyndelsen af trediverne, mens de fleste af hans medsøgende var betydeligt yngre.

Han eksperimenterede med yoga og andre spirituelle retninger og læste bøger, der nærede hans voksende interesse for “sandheden bag sandheden”. En dag befandt han sig på et yoga-retreat (Ananda Asrama) i Catskill-bjergene i New York. Selv om han ikke var særlig interesseret i fysisk yoga, kunne han lide den bagvedliggende filosofi og begyndte at komme der regelmæssigt.

“Jeg tog derop i weekenderne og havde mit eget værelse,” fortæller Harvey. “Men i efteråret 1965 skete der noget særligt, som skulle ændre mit liv for altid. En aften, mens jeg sad stille og læste Franz Kafkas Dagbog, bemærkede jeg en person i safrangule klæder ved min dør. Det var Swamiji, som jeg havde set af og til under foredragene og øvelserne i asramaen, men som ellers bare sad stille og reciterede på sin kæde.

Han kom ind og spurgte, hvad jeg læste. Da jeg fortalte, at det var Franz Kafka, udtrykte han sin misbilligelse. “Ikke så godt. Du bør læse om Krishna. Kun Krishna.” Han havde en papkuffert med sig og gav mig en bog, han havde bragt fra Indien, og som netop handlede om Krishna. Vi begyndte at tale sammen, og han spurgte, hvorfor jeg var på denne yoga-asrama. Han syntes at vide, at jeg ikke rigtig var interesseret i fysisk yoga og længtes efter noget mere. Det var dér, han fortalte mig, at der findes højere former for yoga, og at det, de underviste i på Ananda Asrama, knapt nok berørte overfladen.

Han forklarede derefter bhakti-yoga som fuldendelsen af alle yoga-systemer. Han var meget klar og overbevisende: “Bhakti-yoga er det højeste. Det er videnskaben om hengivenhed til Gud.” Han talte med autoritet og citerede gamle indiske skrifter. Mens han talte, fornemmede jeg, at han udtrykte den højeste sandhed, og på en eller anden måde virkede det bekendt, som om jeg havde hørt det før. Men det havde jeg ikke. Jeg mærkede virkelig, at han så ind i min sjæl og besvarede alle mine spørgsmål fra mange liv, uden at jeg overhovedet stillede dem. Jeg forstod med det samme, at her var min evige åndelige lærer. Fra det øjeblik var min eneste interesse ham og hans mission.”

Ugen efter begyndte Harvey at besøge Srila Prabhupada i hans lille værelse på West 72nd Street i New York og fortsatte med at gøre det regelmæssigt i en periode. De betroede sig til hinanden og talte åbent. Nogle gange sang de sammen, bare de to.

Prabhupada fortalte Harvey om sin rejse til New York, om sin åndelige mesters mission og om den gamle discipellinje, han repræsenterede. Han beskrev sin sørejse fra Calcutta i august 1965 og ankomsten en måned senere. Han fortalte om sine værter i Butler, Gopal og Sally Agarwal, som havde hjulpet ham i begyndelsen, og hvordan han efterfølgende flyttede til New York og nu boede hos Dr. Mishra, en yoga-lærer med en upersonlig filosofisk tilgang. Prabhupada tolererede ydmygt situationen velvidende, at tiden endnu ikke var inde til at prædike fuldt ud. I stedet ledte han efter oprigtige søgende som Harvey.

Samtalerne var gensidige, og Prabhupada viste stor interesse for Harveys liv og åndelige søgen. Dette skabte et nært bånd mellem dem. Da Prabhupada fik alle sine ting stjålet, tænkte Harvey, at Swamiji skulle bo et bedre sted, og tilbød ham, at han kunne flytte ind på hans loft i Bowery. Det førte til grundlæggelsen af det første ISKCON-tempel her og lidt senere på 26 Second Avenue. Harvey spillede en afgørende rolle i disse tidlige dage og var sandsynligvis den første, der blev Prabhupadas hengivne i Vesten og aktivt hjalp ham. Harvey var også meget ihærdig med at fortælle sine venner om Prabhupada. Gennem ham begyndte flere unge søgende at møde Prabhupada, og en dedikeret gruppe voksede frem.

Som Prabhupada senere sagde i et radiointerview i 1968: “Uanset hvad der manglede, sørgede Harvey for det.” Harvey hjalp på alle måder, praktisk såvel som økonomisk, og blev anerkendt som en af de tidligste støtter af bevægelsen.

I slutningen af 1966 flyttede Harvey til Californien for at arbejde. Her blev han slået af, hvor meget hippiebevægelsen var vokset. Han skrev til Prabhupada og fortalte, at området var klart til Krishnabevidsthed. Prabhupada skulle komme til Californien med det samme, hvilket han gjorde i begyndelsen af 1967. Sammen med Mukunda Dasa og hans hustru, Janaki, var Harvey med til at omdanne et lokale i Haight-Ashbury til et tempel efter modellen fra New York, og han blev den første tempelpræsident i San Francisco.

Harvey var også en af hovedmændene bag den berømte Mantra Rock Dance den 29. januar 1967. Her optrådte Prabhupada med Hare Krishna-mantraet sammen med berømte rockmusikere som Janis Joplin, Grateful Dead m.fl. Mange blev introduceret til Hare Krishna ved denne lejlighed, og mange hengivne kom fra dette arrangement.

Harvey blev initieret af Srila Prabhupada i San Francisco og fik navnet Haridasa. Han fortsatte som tempelpræsident i to år, men efterhånden ændrede miljøet sig. “Det blev meget forfaldent. Summer of Love blev til et årti præget af egoisme.” Eksperimenter med hash og LSD udviklede sig hurtigt til hårdere stoffer som heroin og crack, hvilket førte til kriminalitet, tyveri og vold.

“Det, der engang var centrum for fred og kærlighed, blev hurtigt et sted, man ikke ønskede at være.” Derfor valgte Harvey at forlade San Francisco og tage til Santa Fe i New Mexico for at hjælpe med at opbygge et nyt tempel.

Her underviste han også i kunst. Senere vendte han tilbage til østkysten for at undervise. Efter 1970 var han ikke længere et formelt medlem af institutionen, men han ”tjekkede altid ind”, interesserede sig for, hvordan det gik, og hjalp til, når han kunne.

”Jeg har aldrig rigtigt forladt læren, og Swamien har virkelig været min eneste sande guru i livet. Han vil altid være med mig.”

Harvey fortalte, hvordan han havde formået at bevare Krishna og Prabhupada i sit liv gennem årene: ”Swamiji bad mig altid have Krishna i mit hjerte og lade Ham komme ind i mit liv, uanset hvor jeg gik hen, eller hvad jeg gjorde. Og det gør jeg efter bedste evne. Jeg føler Guds nærvær. Det gør jeg stadig. Men det er ikke adskilt fra Swamiji. Når jeg tænker på Swami, tænker jeg på Krishna, og omvendt. De er for evigt forbundet i mit liv, og det vil de altid være.”

Satyarajas fulde interview med Harvey kan læses her: https://iskcondesiretree.com/profiles/blogs/harvey-cohen-the-story-of-prabhupada-s-first-follower-in-the-west.